À Londres, un nègre littéraire (prête-plume) (en anglais ghostwriter, littéralement "écrivain fantôme") à succès est engagé pour terminer les mémoires d'Adam Lang, ancien Premier ministre britannique. Il est chargé de reprendre le manuscrit laissé par son prédécesseur, décédé après être vraisemblablement tombé d'un ferry.
Le prête-plume se rend sur l'île de Martha's Vineyard, au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre, dans une maison au bord de l'océan où se trouvent Adam Lang, sa femme Ruth et son assistante (et maîtresse) Amelia, afin de reprendre le projet. Mais le jour même de son arrivée, un ancien ministre du cabinet Lang accuse publiquement celui-ci de complicité de crimes de guerre pour avoir autorisé l'arrestation illégale de terroristes présumés et les avoir livrés à la CIA qui les aurait soumis à la torture.
La controverse crée une tempête médiatique et attire journalistes et manifestants sur l'île. Au cours de son travail, l'écrivain fantôme découvre des indices laissant penser que son prédécesseur aurait découvert un lien entre Lang et la CIA.
